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La selección ecuatoriana de fútbol mostró una cara diferente ante Japón respecto de lo que había presentado en su debut con Marcelo Gallardo. La Tricolor empató a 0 en los 90 minutos en el estadio Internacional de Yokohama y cayó 5-4 en la tanda de penales, pero el resultado dejó en segundo plano algunos cambios que se pudieron observar en el funcionamiento del equipo.
Ecuador fue un equipo más compacto, con sus líneas más juntas y una mayor intención de circular la pelota para encontrar o generar espacios. A diferencia de lo ocurrido en la derrota 3-0 ante Corea del Sur, esta vez la selección tuvo más orden para defender y, cuando recuperó el balón, consiguió por momentos instalarse en campo japonés.
Uno de los nombres que dejó buenas sensaciones fue John Mercado. El atacante del Sparta Praga tuvo su oportunidad como titular y mostró personalidad, velocidad y capacidad para buscar el uno contra uno. En los primeros minutos incluso protagonizó una de las primeras aproximaciones peligrosas de Ecuador. Su buen presente en el fútbol europeo es una noticia positiva para una selección que necesita encontrar variantes ofensivas.
También fue aceptable el regreso de Jeremy Sarmiento. El extremo ingresó en el segundo tiempo y le dio otra dinámica al ataque ecuatoriano. Su capacidad para recibir por dentro o por fuera, encarar y acelerar permitió que la Tricolor encontrara más alternativas.
Ecuador sigue estando verde. Hay una idea que comienza a aparecer, pero todavía falta mucho trabajo para que esa idea se convierta en un funcionamiento reconocible y sostenido. Gallardo asumió hace poco y él mismo reconoció después del partido que el poco tiempo de trabajo condiciona el proceso.
También quedan posiciones por resolver. Una de ellas es el lateral derecho. Ante Japón, Alan Franco comenzó ocupando esa función, pese a ser un mediocentro, y terminó jugando allí Félix Torres, habitual zaguero. Antes, frente a Corea del Sur, Gallardo había utilizado a Angelo Preciado en esa zona. La búsqueda continúa.
Y está pendiente otra cuestión importante: encontrar y consolidar un centrodelantero. Contra Japón, Gallardo decidió iniciar sin un nueve de referencia y apostó por Mercado, una variante que ayudó a darle movilidad al ataque, pero que también evidencia que el entrenador todavía está probando alternativas.
El 0-0 también prolongó la sequía goleadora de Ecuador. La Tricolor no marca desde el tanto de Gonzalo Plata ante Alemania en el Mundial y ya suma tres partidos consecutivos sin convertir. La tanda de penales permitió ver los goles que no aparecieron durante el partido, pero no modifica la realidad ofensiva del equipo.
Japón terminó imponiéndose 5-4 desde los doce pasos después de que Denil Castillo fallara su lanzamiento y Zion Suzuki atajara el remate. Los japoneses convirtieron sus cinco penales y avanzaron a la final de la Copa Kirin. Ecuador, en cambio, deberá disputar el partido por el tercer puesto ante Panamá.
La Tricolor mejoró respecto de su estreno con Gallardo; sería injusto no reconocerlo. Pero también sería exagerado convertir esa mejoría en una conclusión definitiva. Ecuador mostró algunos rasgos más cercanos a lo que puede buscar su nuevo entrenador, aunque todavía está lejos del nivel que se espera de la selección con el salto de calidad prometido.
